В голове были туман и боль, изливающаяся наружу криком. Он едва ли замечал в этот момент, что вокруг уже все иначе. Он не чувствовал своего тела — и только жажда жить и безумное  желание мести ещё заставляли цепляться зубами за воздух.

Знакомая сила коснулась разума, успокаивая его. Чьи-то пальцы впервые за долгое время коснулись его без намерения причинить боль.

Наверное, он плакал. Так, как не плакал даже в  детстве. Отчаянно, надрывно. Он не понимал, откуда берутся слезы, если там… там и  тела-то уже толком не оставалось.

— Тише, тише, мой маленький генерал. Что за слезы? Ты никогда не жалел ни себя, ни других. Никого из тех, кто стоял на твоем пути. Так с чего ты взял, что они пощадят тебя? Ты сам увлекся и попал в ловушку. Но даже  тогда вместо того, чтобы звать на помощь, ты решил потешить свою гордость.

Вопреки жестоким словам, чужие пальцы гладили по голове, как младенца. Чужие руки обнимали, почти убаюкивая.

Он знал этот голос, хотя никогда ещё не слышал его — таким. Почти ласковым. Как будто это отец, которого он не хотел бы  знать никогда.

Нечто невесомое накрыло его, укутывая и заставляя вздрогнуть.

— Я не причиню тебе  вреда, мальчик. Только не после  того, как угробил половину собранных сил на твое  новое тело, знаешь ли, — в чужой усмешке, лишенной эмоций, он все  же уловил отблеск тепла.

Интерлюдия 1.1

— Х...кхде… я? – Названный Каэртаном судорожно закашлялся, вздрагивая всем телом.

Мысли метались. Чужая сила успокоила, но он все ещё не мог осознать, как его вытащили.

— Не говори вслух. Связки ещё не разработаны до конца. Просто думай — я всегда тебя слышу. От меня у тебя нет и не будет никаких щитов!

Он вскинул голову — и замер, разглядывая застывшего перед ним древнего. Даже соглашаясь работать на него. Даже  общаясь по кристаллам связи и примерно представляя себе характер своего союзника,  он не верил до конца.

Древний. В синем свете ламп, вызывающих внутреннюю дрожь, мягко переливались огромные прозрачные крылья, сотканные  из энергий. Внешность его постоянно менялась — в первый момент он казался мальчишкой, а теперь на него смотрел высокий темноволосый мужчина. И только глаза-воронки оставались неизменными.

Чужой взгляд затянул — и он рухнул в эту  бездну, ослепнув  и оглохнув и почти забывая себя.

И пришел в себя от того, что ладонь крепко сжали.

— Я скажу это один-единственный раз, — чужой  голос звучал негромко, но с такой несокрушимой уверенностью, что не прислушаться было невозможно, — я сожалею о том, что случилось с тобой, Каэртан. Я знал, что ты ещё слишком юн и не сдержан, но мне не стоило надеяться на то, что ты не увлечешься. То, что тебя раскрыли — лишь закономерность. Но это я должен  был понять вовремя. Понять и вытащить тебя.

Его союзник и господин выдохнул, прикрыв глаза и словно задумавшись о чем-то. Короткие  растрепанные так, что это казалось произведением искусства, волосы мужчины, казалось, зашевелились змеями.

— Я приглушил твои воспоминания о плене, — древний  встал, отстраняясь. Но даже эта невольная капля тепла и поддержки была гораздо большим, чем Каэр привык получать, — это не то, что тебе стоит сейчас помнить. Но и не то, что следует забыть.

“Но все-таки — где я? И как я  здесь оказался, милорд?”

— Ты на моем личном дредноуте “Крылья хаоса”. Это — взмах кисти — моя лаборатория. Здесь я создал твое  нынешнее тело.

Только Руаррат мог так  буднично сообщить ему, что он не в своем теле. Каэртан скосил глаза, внимательно разглядывая серо-серебристую кожу, которая, казалось, мягко светилась.

“Мое тело…”

Это был не вопрос. Он понимал, что произошло. Признавал это. Но как  же трудно было поверить!

Его прежнее тело осталось там, за много световых верст отсюда, в подземельях Совета. Его нынешнее…

“И что оно умеет?“

Хриплый смешок.

— Вот это вопрос по теме. Узнаю твою любознательность, ученик.

Наверное, было что-то неестественное в  том, как быстро он отодвинул в сторону мучительное прошлое. Пси-ментал. Учитель раздвинул границы восприятия, заставив верить, что все случившееся было долгие  годы назад. Надолго такое вмешательство оставлять нельзя, но, к  тому времени, как все вернется на круги своя, Каэртан наберется достаточно сил для того, чтобы прошлое не имело над ним власти.

— Они почти сломали тебя…

От чужих слов изнутри поднялась ослепляющая ярость.

— Эмоции — это не то, что должно брать над тобой верх, ученик.

Его подхватила воздушная подушка, плывя следом за шагающим мужчиной. Тело все ещё ватное, непослушное, но он надеялся, что позже  это изменится. Нет ничего отвратительнее беспомощности.

“Вы  так  и не рассказали”...

— Сейчас не тот момент, когда стоит грузить тебя лишними знаниями. Придется постараться, чтобы поставить тебе  на ноги и не  только вернуть тебе прошлую силу, но и превзойти её во много раз.

Чужой голос продирал до костей, заставляя впитывать каждое слово. Именно за этим он когда-то пришел к этому существу. Именно поэтому согласился служить ему, предавая все, во что когда-то верил. Ради силы. И ради истины.

— Это новая раса. Раса, которая  начнется с тебя  и с твоих собратьев. Вы — элита моей империи. Те, кого я создал своими руками, для кого использовал собственные гены. В каком-то смысле — и снова прохладный смешок — вы мои дети. Бесценные дети…

Голова кружилась, а сознание  уплывало от усталости.

“Я могу?..”

— Спи, Каэртан. Тебе  нужно набраться сил.

Словно ожидая этого драгоценного момента, сознание  отключилось.

По коридорам огромного космического корабля пронесся порыв ветра.

А мужчина, чуть обернувшись, усмехался, смотря на обмякшего мальчишку.

Много ли им нужно? Капельку тепла.

Он был способен её дать. Смертные. Они не понимают, что растрачивают самих себя в  погоне за силой  и славой. Что, мучая и убивая вот таких вот детей — делают хуже  только себе.

Ничего, он не брезгливый. И умеет возиться с детьми. Дети ведь вырастут. И никогда не  забудут о том, кто им помог в трудную минуту.

Интерлюдия 1.2.

Настоящее время. Императорский дредноут “Аллегро”

Шаги эхом отдавались от пола, заранее сообщая о том, что кто-то направляется прямо к плотно закрытым дверям из белого металла, на которых сверкал герб империи — огромные крылья, между которых сверкал изогнутый энерго-клинок. Вокруг змеились молнии.

Подошедший к дверям человек коснулся их ладонью — и те  беззвучно распахнулись. На той стороне коридора его уже встречали.

— Эскаро, — лорд чуть дернул уголком губ и коротко кивнул, приветствуя друга.

Серокожий гьер показал в улыбке два выступающих клыка, отдав честь.

— Каэртан! Рад видеть нашего лорд-адмирала!

— Вот ты уж точно мог бы не отдавать честь…

— Служу  Империи, — бодро рявкнули в ответ.

Вот паршивец. Все  бы ему потешаться.

— Его Величество звал меня?  — сдержанный, короткий вопрос.

Он сжал кулаки, чтобы успокоиться. Друг одарил тревожным взглядом, жестом давая понять, что их прослушивают.

— Зачем  иначе ты б явился?  — Эск продолжал хохмить и балагурить, но взгляд разведчика был холоден  и остер.

Только очень недалекие люди могли поверить в то, что свое звание  и титул этот мужчина получил лишь благодаря тупой силе. Эскаро Дарьяти был одним из умнейших существ в космосе, но предпочитал носить маску недалекого вояки. Иногда Каэртан этому  завидовал, хотя и сам держался пока в тени.

Что ж, предупреждение  получено.

Он прошел дальше, к следующим дверям, возле которых уже замерли два боевых псионика. Их глаза были затянуты белесой пленкой. От взгляда этих существ не укроется ничто — мимо не проскочит даже малейшая деталь. Все запрещенное, как и непрошеные  гости, останутся здесь. Эти двое сами по себе стоят небольшой армии.